Rassemblées à partir de 1922, les collections du Musée Basque et de l’histoire de Bayonne comptent aujourd’hui environ 85.000 objets de nature diverse. On dénombre 20.000 documents graphiques (dessins, estampes, affiches et cartes) 50.000 photographies (négatifs et tirages) et 15.000 objets en trois dimensions qui balaient un champ très large, de l’outillage et du mobilier à l’œuvre d’art. Outre cette grande variété typologique, la séquence chronologique couverte par les collections est également très ouverte, de la Préhistoire à la seconde moitié du XXe siècle.
Ce fonds public a été majoritairement constitué grâce aux dons de particuliers, et continue encore de s’accroître notablement de cette manière, un principe qui renforce la valeur collective et symbolique de ce patrimoine. La politique d’acquisition vise à la fois à renforcer des secteurs où les collections sont identifiées comme un domaine de référence (ethnographie, fonds photographique), à acquérir des pièces emblématiques (Le Paon blanc du peintre Henry Caro-Delvaille) et à permettre la représentation de faits sociaux jusqu’alors peu présents (par exemple l’histoire du mouvement culturel en Pays Basque dans la seconde moitié du XXe siècle).
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